Gala Placidia fue hija, hermana, esposa y madre de emperadores romanos, así como la mujer del rey de los visigodos Athaulfo. Se dice que el genio y el talento que fueron negados a los hijos de Teodosio el Grande, Arcadio y Honorio, fueron la herencia privativa de sus hijas. Tal parece ser el caso de Gala Placidia, cuya persona domina la historia del imperio romano de Occidente durante medio siglo. Por lo demás, su biografía es muy interesante, ya que Gala Placidia estuvo mezclada en todos los avatares que sufrió aquel Imperio durante la gran acometida de los visigodos.

Nacida hacia el 386, de Teodosio y la emperatriz Gala, en 402 siguió a su hermano Honorio cuando este se hizo cargo del gobierno de Occidente. De su prematura inclinación a los asuntos políticos nos habla su intervención en la muerte de Serena, viuda de Estilicón, a quien el Senado mandó ejecutar en 410, acusada de convivencia con el jefe visigodo Alarico.

Este hecho permite suponer que Gala Placidia formó parte del grupo cortesano que indujo a Honorio a librarse del famoso general Estilicón en 408. Poco después, el ataque de los visigodos sobre Roma la sorprendía en esta ciudad, por lo que fue entregada al jefe bárbaro como rehén mientras se elucidaban las negociaciones de paz entre Alarico y Honorio. No hallando satisfacción el rey visigodo a sus demandas saqueó Roma (agosto de 410), y luego se llevó consigo a la hermana del emperador.

Placidia acompañó a los bárbaros en sus expediciones de rapiña por la Italia meridional (410-411). Su persona suscitó el amor de Ataúlfo, el cuñado de Alarico, a quien este la cedió en el momento de su muerte. Sea por motivos políticos o por una real novela amorosa, lo cierto es que Ataúlfo y Gala Placidia desearon casarse, a lo que se opuso tenazmente Honorio. Pero el emperador no pudo evitar que la boda se realizara en Narbona, a fines de 413 o principios de 414. Placidia dio un hijo a Ataúlfo, Teodosio, nacido en Barcelona. Pero el asesinato de su esposo, cambió el rumbo de su vida.

El rey Walia la devolvió a Honorio, el cual dio su mano al patricio Constancio, favorito suyo, personaje que había luchado y contra Ataúlfo, tanto por el Imperio como por Placidia (enero de 417). El 8-II-421 el emperador dio el título de Augustos a los dos esposos, como consecuencia del nombramiento de coemperador hecho el año antes, a favor de Constancio.

Desgraciadamente para la causa del Imperio, este murió poco después. Honorio y su hermana riñeron por causas desconocidas; lo cierto es que Placidia abandonó Rávena y se trasladó a Constantinopla (423). Aquí, en la corte de su sobrino Teodosio II, se enteró de la muerte de Honorio, acaecida el 15 de agosto del mismo año, y de las luchas provocadas por el usurpador Juan. En esta situación, Gala Placidia reivindicó los derechos de su hijo Flavio Plácido Valentiniano, el futuro Valentiniano III.

Sojuzgada la usurpación, Placidia regresó a Italia en triunfo (424). Dada la corta edad de su hijo, ella fue la regente del Imperio hasta su muerte, ocurrida el 27-XI-450. Durante su gobierno se distinguió por su talento y energía. Pero, en cambio adoleció de algunos defectos femeninos que comprometieron su obra y la suerte del Imperio : la versatilidad, la intriga y el capricho.

En los conflictos de orden político provocados por la ambición de Aecio no supo mantener una línea seguida: favoreció a Aecio contra Bonifacio, lo que acarreó la invasión de los vándalos en África del Norte (424), y contra Félix. Luego, cuando Aecio se hizo demasiado poderoso, dio alas a Bonifacio, el cual, logró expulsar a aquél del poder.

Por último, tuvo que aceptar la influencia política de Aecio cuando este venció a sus enemigos con auxilio de los bárbaros (433), Pese al odio que profesaba al poderoso ministro, Gala Placidia fue incapaz de derribarle. Murió en Roma (450) cuando Italia crujía bajo la amenaza de Atila.